15岁男孩发现距地1000光年的系外行星

艺术家绘制了 WASP-142b 的想象图，该行星一面被潮汐锁定，另一面则永远对着黑暗的夜空

系外行星的观测并不是一个容易的任务，目前科学家借助空间望远镜对太阳系周围恒星的不间断扫描可快速发现系外行星，不过一位年仅 15 岁的男孩在参与基尔大学天文学家体验项目时发现了一颗恒星微弱的光芒中存在不寻常的信号，通过两年的进一步观测，最终这个异常现象被认为是一颗系外行星。这颗行星被命名为 WASP-142b，围绕恒星 WASP-142 公转，不过 WASP-142b 距离我们比较遥远，距离达到 1000 光年左右，超过目前多数目前发现的系外行星距离。

这位 15 岁的男孩名叫汤姆，两年前他参与了基尔大学的一个系外行星研究小组体验周，通过加入这个小组观察天文学家们是如何开展工作的。汤姆就读于英国纽卡斯尔安德莱姆学校，基尔大学有一个研究小组开展了系外行星的观测工作，凭借着对天文等科学的热情，汤姆要求参与体验周活动。此时基尔大学的系外行星小组正在执行 WASP 项目，旨在通过广域系外行星搜索器对太阳系周围的恒星进行观测，通过观测主恒星的微弱变化推算出系外行星的存在。

WASP 项目来自美国宇航局，科学家利用高空气球把观测装置送入高层大气，该系统可精确控制望远镜的观测精度，可达到角秒级，并及时跟踪系外行星。由于平流层高度能够降低大气对观测造成的影响，而且可降低项目费用，颇受研究人员的欢迎。WASP 项目的观测数据汇入软件中，这样研究人员就能够在被扫描过的恒星周围寻找可疑信号，这位汤姆发现系外行星创造了一定的条件。

汤姆发现的这颗系外行星 WASP-142b 属于热木星，轨道周围只有两天，说明它距离恒星非常近，如果短的轨道周期可导致过境频率非常高，因此这样的系外行星也容易被发现。虽然全世界的天文学家已经发现了数千颗系外行星，但汤姆可能是最年轻的一个。由于 WASP-142b 距离我们太远，无法被直接成像观测，因此艺术家绘制了 WASP-142b 的想象图，该行星一面被潮汐锁定，另一面则永远对着黑暗的夜空，是个典型的地狱行星。