美国宇航局核燃料告急：钚-238库存不多了

钚-238的生产主要来自冷战时期，在核武器的制造过程中能够获得钚-238，目前库存不多

据国外媒体报道，美国宇航局深空任务的探测器群多数使用了核电池，即放射性同位素热电发生器，该装置能够为探测器提供足够的电力供应，持续时间可长达十多年以上。美国宇航局的旅行者探测器就使用了的核电池供能，从1977年开始一直与地球保持联系，目前2艘旅行者号已经位于太阳系边缘附近。可以预见，放射性同位素热电发生器是深空探索的基本保障，但美国宇航局正在面临核电池供不应求的问题，如果供货得不到落实，那么今后几年的深空任务都会受到影响。

放射性同位素热电发射器以钚-238为核燃料，这是制造核武器过程中的副产品，美国宇航局当前的钚-238存储量为77磅，其中大约有37磅的纯度足够高，能够满足深空飞行的需要，一旦这些燃料用完，那么深空任务就会受到严重影响。钚-238的生产主要来自冷战时期，在核武器的制造过程中能够获得钚-238，不过受到核不扩散条约的影响，核武器的生产显然也没有冷战时期那般热火朝天。

美国宇航局的卡西尼探测器、好奇号和新视野号都使用了放射性同位素热电发生器，这是长时间深空飞行的保证。面对核燃料匮乏的问题，美国宇航局确实还开发了另一种核电池，可节省钚-238的使用量。对此，美国宇航局发言人德维恩-布朗称由于核电池供货存在问题，新视野号探测器之后的深空任务被暂时搁置，目前剩下三块核电池中已经确定为2020年火星车任务提供一块，另外两块核电池的使用就变得更加慎重。

由于核燃料在深空飞行中具有巨大的作用，多数深空任务会选择使用这种能源形式。当探测器距离太阳较远时，太阳能电池板所能提供的电力会出现不足的情况，核电池成了最理想的选择。未来美国宇航局还将启动多个地外天体表面探索计划，比如木卫二海洋下的无人深潜机器人也需要核动力，面对为数不多的核燃料，美国宇航局该如何应对呢，我们拭目以待。