太阳系的未来：白矮星吞食地球

据外媒报道，美国太空总署(NASA)日前在《自然》科学期刊发布最新天文图像，显示在距离地球570光年的处女座星团中，有行星碎片在一颗白矮星约83.7万公里的轨道上运行。天文学家认为，该行星是被白矮星的重力撕碎，形容这是人类首次“看着一个太阳系毁灭”，同时预示了当太阳变成白矮星后，地球可能面临的最终命运。

当一个质量不太大的恒星，例如太阳，耗尽它的所有燃料时，就会变成一个白矮星。恒星会首先膨胀成一个红巨星，尺寸大到足以吞没内行星(对于太阳系来说，就包括地球在内)，然后褪去外层物质，只留下一个很小、很致密的核，重元素会被白矮星巨大的引力拖入恒星中心。

据悉，哈佛史密松天体物理中心的范登堡及其研究团队，利用开普勒2号太空望远镜研究白矮星“WD1145+017”，发现每隔4.5小时，白矮星散发出的光芒便减少40%，意味着有东西掠过白矮星及望远镜之间。范登堡表示，这是人类首次证实，白矮星附近有由岩石组成、正在解体的天体运行。

分析称，太阳等恒星借助核反应运作，把氢原子转化成氦原子，但当氢原子耗尽后，恒星会转为燃烧氦、碳和氧等较重元素，体积大幅增加，直到外层消失，留下体积接近地球的核心，成为白矮星。

科学家们研究了室女座中的白矮星WD 1145+017，它距离地球约571光年。他们发现可能多有6个或更多的小型岩石天体正围绕着该白矮星运动，并拖着由尘埃组成的尾巴，这表明了这些岩石天体正在逐渐解体。研究者估计，每秒钟有800万千克的物质受到白矮星的巨大热量烘烤而蒸发。

天文学家预测，太阳50亿年后将耗尽氢原子而急速扩大，吞噬水星、金星，甚至地球；即使地球逃过厄运，也会因重力而被白矮星拉近，终被撕碎。

除预示地球未来外，这次发现或解释了白矮星表面出现重金属原子的原因。一般来说，钙、硅和铁等较重原子会受白矮星超强重力的影响而被吸进核心，表面只剩氢及氦等轻原子。