为什么客机翅膀末端会弯起来？

商业客机的机翼末端称为“翼梢小翼”，在那上面，常常装饰着航空公司的标志、网址或代表性的颜色。不过，小翼的存在，并不只是出于美观或推广的需要。

乘坐飞机的人，常常可以从窗口望见翼梢小翼，根据飞机的不同，它们也具有不同的形状和颜色。尽管飞机可以在没有小翼的情况下飞行，但它们在保证乘客安全、降低排放和减少噪音上都扮演着重要的角色。

翼梢小翼在几十年前已经出现，但一直不引人注意，大多数乘客可能从未花时间思考它们的用途何在，以及它们是怎样诞生的。

本质上，箭头形状的外观使小翼能更容易划开空气。空中客车公司的许多飞机上都有翼梢小翼，包括A350和A380，二者都是目前最新式的喷气式客机。该公司称，小翼可以提高飞机的整体效率。换句话说，小翼可以通过减少阻力帮助节省燃料；与此同时，小翼还能降低噪音污染，从而改善起飞时乘客的体验。

20世纪80年代中期，翼梢小翼首次应用于商业客机上，迈出第一步的是波音747“珍宝客机”。美国航空航天局将翼梢小翼的出现归结于1973年石油危机导致燃料价格疯狂上涨。当时，航空工业近乎停摆，为了让飞机更加高效，NASA提出了“飞机能源效率”计划。

早在19世纪晚期，英国空气动力学家弗雷德里克·兰开斯特就提出了风力端板的概念，NASA工程师理查德·惠特科姆对此进行了详细的阐述。之后，惠特科姆在20世纪70年代设计出了翼梢小翼，此前他观察到鸟类在进行大幅度爬升时，会将翼尖的羽毛朝上，由此他获得了设计的灵感。

在测试中，惠特科姆的理论得到了验证。翼梢小翼能减少20%的阻力，从而节省6%到7%的燃料，同时不会给飞机增加太多的重量。飞行过程中，机翼上下表面之间的压力差会使翼尖出现一场“迷你龙卷风”，从而导致能源损失。翼梢小翼可以拦住沿着机翼流动的气流，减少翼尖旋风的发生。此外，当旋转的气流打在小翼表面时，一部分风力还能转化为推动力。