NASA欲耗资12.5亿美元深空“摘星”

软着陆技术是“摘星”的重要环节之一

3月25日，美国航天局（NASA）公布了一项捕获小行星行动的具体方案。同时，美国航天局还宣称，捕获小行星任务将为人类最终在2035年前后登陆火星提供可信的技术支持。这个捕获小行星计划是如何运作的？它将给人类登陆火星提供怎样的技术支持？它是否像美国航天局说得那么靠谱？

方案：无人太空船太空取石

美国航天局公布的捕星方案名为“小行星重定向任务”，耗资12.5亿美元。简单来说，这项任务就是用太空船从一颗选定的小行星表面采集岩石，然后将它送到绕月轨道，供宇航员采样研究。

美国航天局将于2019年决定目标小行星，并于2020年12月发射太阳能无人太空船。抵达选定的小行星后，太空船将围绕“猎物”飞行约一年时间，用机械臂采集一块直径最大为4米的岩石，再将它推入到稳定的绕月轨道。到2025年，两名宇航员将乘坐“猎户座”太空船研究这块岩石。

根据美国航天局公布的信息，目前已有3颗小行星成为候选目标，伊特克瓦星（Itokawa）、神庙星（Bennu）以及2008EV5星。其中，可能性最大的小行星是“2008EV5”，这颗小行星1300英尺（约400米）宽，发现于2008年。

美国航天局认为，这颗行星的大小、形状较为合适作为目标行星，且在它的表面更有可能具有适合捕捉的岩石。

事实上，美国航天局此次宣布的捕星方案，在2013年就曾作为方案B被提出过。在此之前，美国航天局提出的方案A是这样的：用一个巨大的网格包裹住整颗小行星，再把这个巨大的包裹送往地球。

方案A被宣布后，大批科学家提出质疑。首先，要选出一个大小、重量、环境条件都合适的小行星极为困难；其次，处于自转中的小行星状态极不稳定，很容易失去控制。考虑到这些难题，在宣布方案A数月后，美国航天局又提出了方案B。

美国航天局副局长罗伯特·莱特福特介绍说，此次被选中的方案B大约需要比方案A多花费1亿美元。但莱特福特表示，考虑到方案B能够验证更多项去往火星所需要的技术，方案B最终被选中了。