绚丽多彩的极光

极光在东西方的神话传说中都留下了美丽的身影

极光是南北极（高纬）地区特有的一种大气发光现象。极光在东西方的神话传说中都留下了美丽的身影，现代科学的发展，使人类能够用理性的眼光看待极光，对它作出科学的解释。

长期以来，极光的成因机理未能得到满意的解释。直到20世纪60年代，将地面观测结果与卫星和火箭探测到的资料结合起来研究，才逐步形成了极光的物理性描述。现在人们认识到，极光一方面与地球高空大气和地磁场的大规模相互作用有关，另一方面又与太阳喷发出来的高速带电粒子流有关，这种粒子流通常称为太阳风。由此可见，形成极光必不可少的条件是大气、磁场和太阳风，缺一不可。具备这三个条件的太阳系其他行星，如木星和土星，它们的周围，也会产生极光，这已被实际观察的事实所证明。

极光在不同的环境、不同的气候、不同的时间会呈现多种色彩的变幻

极光在不同的环境、不同的气候、不同的时间会呈现多种色彩的变幻，科学家发现，极光呈现的颜色是由以下四个因素决定的：(1)入射粒子的能量；(2)大气中的原子和分子在不同高度的分布状况；(3)大气中原子和分子本身的特性；(4)大气的密度不均匀，基本上越接近地表密度越高。

决定极光颜色的主要因素之一，就是不同种类分子在大气中的垂直分布状况。接近地表处，大气的组成十分均匀，78%是氮分子，21%氧分子，这样的组成直到高度约100公里为止都是如此。 高度介于60～100公里的极光，主要的光应该来自氧和氮分子；100～200公里的极光主要由氮分子和氧原子所贡献；在200公里以上，极光主要来自氧原子，少部分来自氮分子；在大气的最高层，氢与氦原子也会产生极光，不过这些光十分微弱，肉眼不容易见到。